Mercredi 15 octobre 2008

Je ne suis ce matin qu'à une centaine de kilomètres d'Ushuaia. Les paysages qui s'offrent à moi sont superbes. Ce matin, j'ai pu admirer le Lac Fagnano depuis la fenêtre de mon bungalow. J'ai en effet fait une halte dans une hosteria , ancienne propriété d'Etat rachetée et retapée par un investisseur privé. Les chambre donnent sur le lac et offrent une véritable impression de vacances.

Je laisserai ce lac sur ma droite , pour admirer un peu plus loin le Lac Escondido (Le lac caché) .Un lac très visible et immense comme le sont les lacs ici.

Le ciel est un peu couvert ce matin mais le temps est doux. La route est toujours aussi mauvaise par endroits (avec des trous énormes dans le chaussée au moment où on s'y attend le moins). Des chevaux en liberté se promènent tranquillement le long de la route , habitués au passage des « bolides ».

Un peu après le « Paso de Garibaldi » (un point de vue panoramique situé au niveau du Lac Escondido) , se trouve une vallée avec des paysages encore différents. La neige s'accroche encore sur les flancs des montagnes et je retrouve vraiment la Cordillère des Andes, que j'avais laissée pour la façade atlantique.

Contrôle de police à l'entrée d'Ushuaia . Courtois et sans surprise. J'arrive bientôt chez Suzanne qui m'hébergera dans sa maison, en chambre d'hôte, pendant les deux jours restants de mon séjour. Fatigué de conduire , je gare ma voiture et pars me promener le long du port , puis me rend au Musée Maritime Présidio , situé près de la Base Navale d'Ushuaia.

La première salle du musée me fait découvrir de nombreuses maquettes de bateaux qui ont participé à l'histoire de la Terre de Feu : Le navire  « Trinidad de Fernand de Magellan » par exemple navigua en 1520 dans le détroit qui porte son nom aujourd'hui. Ce fut le premier bateau européen à découvrir les terres appelées « Terres des Feux ». D'origine portugaise, il ressemblait à une caravelle et pouvait transporter plus d'hommes.

Un peu plus loin, je découvre la maquette du bateau « La Romanche » , qui participa à l'expédition française au Cap Horn en 1882. Commandé par Louis Martial, ce voilier a accompli un important travail dans la région. Il a étudié le passage de Vénus mais s'est aussi livré à divers travaux d'ordre scientifique et anthropologique. Ce navire , typique de l'époque, nous donne une idée de ce qu'étaient les grands cargos qui passaient par le Cap Horn (en empruntant la côte Est ou pour se rendre en Australie ou encore à la recherche du nitrate chilien).

Ce ne fut qu'en 1948 qu'on commença à relier la Terre de Feu par avion. Auparavant, la seule connexion avec le continent était maritime .

Je poursuis ma visite dans une autre salle : La prison d'Ushuai et le Bagne militaire. Ce dernier fonctionna dans l'île des Etats, d'abord à San Juan de Salvamento puis à Port Cook (jusqu'en décembre 1902). Il fut ensuite transféré à Ushuaia pour des raisons humanitaires.

L'endroit choisi était situé à l'ouest de la ville. Le bagne militaire fut d'abord construit de maisons de tôle et de hangars transportés des îles des Etats. Ce sera le début de la prison des « récidivistes » (l'idée était de coloniser l'île avec des prisonniers, d'abord un groupe de 11 hommes et 9 femmes , tous des condamnés récidivistes) . En 1911, le Président de la Nation signe le décret qui fusionne le bagne avec la prison.

La construction du bagne national débute en 1902, sur le lieu même occupé par les constructions provisoires (40 maisons), et durera jusqu'en 1920, par les bagnards eux-mêmes.

En 1920, la prison comptait cinq pavillons extérieurs de 76 cellules. Les 380 cellules étaient individuelles mais la prison logera jusqu'à 600 prisonniers à certains moments.

Ce ne fut qu'en 1943 qu'on inaugura un hôpital moderne (qui est devenu aujourd'hui l'hôpital de la Base Navale , et le seul hôpital de la région pendant de longues années).

Les criminels et auteurs de graves délits occuperont cette prison, certains pour des peines à perpétuité, d'autres pour des peines de longue durée. Le régime était basé sur le travail réparti , l'enseignement scolaire ( niveau primaire) et une discipline sévère.

Le Bagne connut 30 divisions de travail. Les ateliers intérieurs servaient au besoin de la prison (l'imprimerie, le téléphone, l'électricité, les pompiers) Les ateliers extérieurs consistaient à construire des rues, des ponts, des bâtiments et à exploiter les forêts.

Le train le plus austral du monde (El tren de los presos) sera inauguré en 1910 grâce aux bagnards. La voie longeait la côte puis se partageait en deux jusqu'au Parc Naturel actuel. Ce train a depuis été rebaptisé « El Tren del Fin del Mundo ».

La prison possédait plusieurs bateaux. Ce fut à bord du « 1 ^er de Mayo » que le premier groupe de bagnards arriva à Ushuaia en janvier 1896. La plus connue des embarcations fut la « Godoy ».

En 1947, le Territoire National devint un gouvernement maritime et la Présidence de la Nation ferma la prison. En 1950, on installa la Base Navale.

Une autre partie de ce musée porte le nom de Musée d'Art Maritime. Il est situé au premier étage du Pavillon 3 et a entièrement préservé les structures anciennes de l'édifice. La collection de peintures fut mise sur pied en 1975, avec deux premières oeuvres de Quinquela Martin et Osvaldo Imperiale. On orienta ensuite la collection sur un thème : L'art nautique et l'ethnographie maritime. D'autres acquisitions et donations vinrent enrichir la collection , offrant ainsi à Ushuaia le seul musée des Beaux Arts existant dans la Terre de Feu (TDF). Il est malheureusement interdit aux visiteurs de photographier les oeuvres.

Dans le Pavillon 4 , au premier étage, se situe enfin l'aile Antarctique, prouvant la forte implication de l'Argentine dans l'expédition Antarctique internationale aux côtés de la Belgique, la Suède, la France, l'Allemagne, et le Royaume-Uni.

José Maria Sobral sera le premier marin du Rio de la Plata arrivé au territoire antarctique américain.

Sa participation, en tant que Sous-Lieutenant , à l'expédition du Docteur Otto Nordenskjold , puis le sauvetage de cette expédition par la corvette Uruguay de drapeau argentin, l'acquisition de l'observatoire des Orcades du Sud (seul observatoire à fonctionner depuis 1904 dans le continent antarctique), les aides accordées à l'expédition française du Commandant Charcot et les installations de la Compagnie Argentine de Pêche sur les Iles San Pedro de Géorgie du Sud seront autant d'étapes importantes.

D'autres développements scientifiques importants puis l'entrée en vigueur du Traité Antarctique conforteront le rôle primordial de l'Argentine en Antarctique , ce « sixième continent » , grand réservoir de futur pour l'Humanité. Le visiteur pourra ainsi parcourir les différentes salles et découvrir quelques expéditions historiques et actuelles du continent antarctique.