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Le Grand Central Terminal
(New York, Etat de New York, Etats-Unis)
Heure locale

Jeudi 19 juillet 2012

 

Et hop ! Encore un saut à New York. Et si je vous emmenai cette fois en plein cœur de Manhattan, dans un lieu historique (vous connaissez l'intérêt que je porte à l'histoire) qui voit défiler chaque année près de 22 millions de visiteurs ? Vous avez deviné, il s'agit bien du Grand Central Terminal, appelé aussi Grand Central Station, l'une des six premières attractions touristiques mondiales(ci-dessous).

Ce bâtiment situé à deux pas de la Chrysler Tower, et localisé sur la 42ème rue et Park Avenue dans le Midtown, est la gare ferroviaire terminus pour les trains de banlieue. Celle-ci fut construite par la New York Central Railroad à l'époque où le transport par rail était à son apogée. La New York Central Railroad était une entreprise de chemin de fer opérant alors dans le nord-est des Etats Unis et au sud-est du Canada. Ses principales destinations étaient New York,Chicago et Boston. Elle fusionna en 1968 avec la Pennsylvania Railroad, son ancien rival pour former Penn Central. En 1969, d'autres sociétés rejoignirent la Penn Central mais cette dernière fera faillite et sera reprise par le gouvernement fédéral en 1976 pour être fusionnée avec Conrail. Depuis, Conrail a été stoppée (en 1998) et une grande partie de ses actifs ont été transférés chez New York Central Lines LLC, une filiale de CSX transportation.

Mais refermons cette parenthèse et revenons à ce qui est considéré aujourd'hui comme la plus grande gare mondiale avec 44 quais et 67 voies toutes situées sous terre et sur deux niveaux différents (41 voies au sous-sol supérieur et 26 au sous-sol inférieur)(deuxième photo ci-dessous). Avec le centre de triage, ce sont 1OO voies qui sont disponibles pour le trafic. Et lorsqu'ouvrira, en 2016, Long Island Railroad ( système de train de banlieue desservant Long Island, le plus utilisé des Etats Unis avec 81 millions de passagers chaque année), la gare offrira au total 48 quais et 75 voies, tout cela sur une superficie totale de 19 hectares. Pour l'instant, les passagers au départ de Grand Central Station partent vers Westchester, Putnam, et les comtés de Dutchess dans l'état de New York, ainsi qu'en direction des comtés de Fairfield et New Haven (Connecticut). Si les gens préfèrent donner à Grand Central Terminal (depuis 1913) le surnom de Grand Central Station, c'est qu'autrefois, il y avait déjà à cet endroit une autre gare. La mémoire collective est tenace ! Un autre nom est donné à ce lieu : Grand Central-42nd Street station, à cause du métro qui dessert l'endroit. A noter enfin que Grand Central Station est aussi le nom donné au bureau de poste situé à proximité de la gare ( mais qui n'en fait pas partie) près de Lexington Avenue.


 

Outre les quais, la gare dispose aussi de bars et de restaurants comme Oyster Bar (ci-dessous) ou Campbell Apartment (deuxième photo ci-dessous) réputé pour ses cocktails et son décor magnifique. D'une superficie de 330 m2, l'endroit fut d'abord loué en 1923 par John Campbell, petit fils de Cornélius Vanderbilt, le propriétaire de la New York Central Railroad, qui construisit aussi la Grand Central Station. Il s'agissait alors d'une pièce unique de 18 mètres de long sur 9 de large et près de 8 mètres de hauteur de plafond. On y trouve encore aujourd’hui une énorme fausse cheminée (visible sur le photo) dont Campbell se servait pour y cacher un coffre-fort en acier. Lorsque je passe, l'établissement est malheureusement fermé mais l'intérieur est dit-on splendide et représente un palais florentin du 13 ème siècle avec fenêtres à petits carreaux et un plafond décoré de superbes peintures. On y trouve aussi un balcon en acajou, toujours visible de nos jours. L'une des curiosités les plus marquantes du lieu était un tapis persan qui recouvrait presque la totalité du sol et qui aurait coûté 300 000 dollars de l'époque (soit 3,5 millions de dollars actuels). John Campbell avait équipé cet endroit d'un piano et d'un orgue. Ainsi s'en servait-il de bureau le jour et de salle de réception la nuit pour rassembler une soixantaine d'amis. A sa mort, cette pièce servira successivement de bureau ferroviaire puis de placard pour stocker les armes de la police, et même de prison. On restaura l'endroit en 1999 pour finalement lui donner le nom de Campbell Apartment. Le coffre-fort se trouve bien dans la cheminée, les peintures ont été conservées, et le bar est fait du même acajou dont on se servit pour créer le fameux balcon. En 2006, on modifia sensiblement le décor sur l'initiative de Mark Grossich, propriétaire du bar et locataire des lieux : Le rouge remplaça le bleu dans la palette principale de couleurs, une nouvelle moquette remplaça l'ancienne et on renouvela le mobilier d'intérieur. Le Campbell Apartment est désormais un bar haut de gamme connu pour ses cocktails.

Quant à l'Oyster Bar, c'est un restaurant situé au niveau inférieur (lower level ou dining level) de la gare. Il fut d'ailleurs inauguré en même temps que celle-ci, en 1913. Son activité commerciale ne connut aucune interruption si ce n'est pour rénover l'établissement (notamment lors d'un incendie en 1997). Spécialisé dans les produits de la mer, l'Oyster Bar occupe le devant de la scène gastronomique new-yorkaise. Son architecture fait appel à des plafonds voûtés (sur la photo) construits à l'aide de briques style Guastavino. La voûte faisant face à la salle du restaurant est aussi connue pour sa bizarrerie acoustique (une personne peut parfaitement entendre ce que dit une autre qui se trouve à l'autre bout de la galerie, même à mots couverts). Mieux vaut tourner sa langue sept fois avant de parler ! Cet établissement appartient depuis 1999 aux employés .En effet, Jérôme Brody le leur avait vendu à cette date avant de décéder quelques années plus tard, en 2001. Deux succursales ont depuis ouvert leurs portes à Tokyo ( au 4 ème étage de la gare de Shinagawa et sur My Plaza, à Marunouchi, près de la gare de Tokyo). Si vous passez par là...


 

Le niveau inférieur de la gare, outre ces établissements, comporte aussi un marché : Le Grand Central Terminal Market (ci-dessous). Depuis le Main Concourse (hall principal), on peut y accéder par le passage Graybar (du nom d'un immeuble tout proche) remarquable pour ses plafonds peints (deuxième photo). Au total, ce sont plus de quarante magasins de détail qui officient à l'intérieur de la gare dont des charcuteries, des boulangeries, des kiosques à journaux et un marché gastronomique. Un Apple Store est même perché dans le Hall principal (Main concourse) occupant le balcon Est.


 

La gare a également des parties secrètes dans un soul-sol au nom de code M42. Là se trouve le système d'alimentation électrique de la gare. Autrefois, des convertisseurs rotatifs y fonctionnaient et fournissaient le courant nécessaire. Ils sont restés depuis sur leur emplacement d’origine. Durant la seconde Guerre mondiale, l'endroit était jalousement gardé car deux espions allemands, commandités pour faire sauter l'installations avaient été dépêchés sur place mais furent finalement arrêtés par le FBI avant qu'ils ne puissent frapper.

Abordons maintenant le Hall principal (Main concourse)( en photo ci-dessous). C'est le cœur de la gare. Long de 85 mètres, il possède une largeur de 37 mètres et une hauteur de 38 mètres. Lieu de passage par excellence, il est souvent envahi par une foule de visiteurs. Sur un côté, je découvre les guichets qui servaient autrefois à la vente des billets (deuxième photo). Un grand drapeau américain y fut aussi tendu quelque jours après l'attentat du 11 septembre mais un autre drapeau demeure encore au-dessus du passage qui conduit du Main Concourse au Hall Vanderbilt (troisième photo). Au centre du hall se trouve un kiosque d'information au-dessus duquel on peut admirer une superbe horloge à quatre faces (quatrième photo),icône incontournable de la gare. Chacune de ces quatre faces est fabriquée en opale, ce qui donne à l'horloge une valeur estimée entre 10 et 20 millions de dollars.


 

Une autre horloge, extérieure celle-ci (ci-dessous) située au-dessus de la façade extérieure de la fameuse gare, face à la 42 ème rue, est la plus grande verrerie Tiffany entourée par des sculptures taillées représentant Minerve, Hercule et Mercure, et conçues par le sculpteur français Jules-Félix Coutan (élève de Jules Cavelier à l'Ecole des Beaux-Arts , titulaire du Prix de Rome en 1872 pour son œuvre Ajax bravant les dieux et foudroyé, et pensionnaire à la Villa Médicis de 1873 à 1876). A l'époque de l'inauguration de ces statues, en 1914, l'ensemble était considéré comme le plus grand groupe de sculptures au monde avec une hauteur de presque quinze mètres (l'horloge possédant quant à elle une circonférence de quatre mètres).


 

La Grand Central Station bénéficia d'une grande rénovation en 1998. Celle-ci dura douze longues années mais redonna le lustre originel au hall principal et à son plafond astronomique unique (ci-dessous). Le plafond d'origine avait été conçu en 1912 par Warren et son ami le portraitiste Paul César Helleu (vannetais d'origine, Paul César Helleu, peintre français, découvrira l'impressionnisme dès l'âge de quinze ans. Son œuvre comportera de nombreux portraits peints ou gravés illustrant parfaitement les ambiguïtés de son époque où la frivolité et le culte du passé étaient confrontés à la civilisation industrielle) , mais les plâtres ayant souffert avec le temps, on rectifia celui-ci dans les années trente. Lors de la rénovation, on imagina d'abord que la dégradation des peintures était due aux fumées de charbon et de diesel mais une étude plus approfondie permit d'incriminer...le goudron et la nicotine de la fumée de cigarette !

Deux particularités distinguent ce plafond : Le ciel est en arrière-plan et les étoiles sont légèrement décalées et cette vision du ciel ne correspond pas tout à fait à la vision réelle . On pense que cela est du au fait que celui-ci a été peint à partir d'un manuscrit médiéval qui dépeignait le ciel différemment.Lorsque la famille Vanderbilt, commanditaire des travaux, apprit cela, elle maintint l'idée que cette peinture représentait Dieu admirant l'univers. Si vous regardez attentivement, vous apercevrez un petit cercle noir au milieu des étoiles et juste au-dessus des poissons : Celui-ci fut fait en 1957 afin de permettre de lever légèrement en position verticale le missile américain Redstone alors fièrement exposé au public dans le grand hall. Les Etats-Unis essaient à l'époque de contrecarrer l'arrivée de la fusée soviétique Spoutnik. Cette tâche noire dans le plafond demeure en tant que souvenir des nombreux évènements vécus à ce jour par lea Grand Central Station.


 

Je pénètre maintenant dan le Hall Vanderbilt (ci-dessous). Du nom de la famille Vanderbilt, ce hall se trouve juste à côté du hall principal. Aujourd'hui utilisé pour divers évènements, cet endroit servait autrefois de salle d'attente pour les passagers. J'admire au passage les lustres (deuxième photo).


 

La famille Vanderbilt qui construisit cette gare est d'origine néerlandaise et se fit connaître dans les années 1800. Elle fit sa fortune grâce au transport de marchandises et au développement du rail initié par le magnat Cornélius Vanderbilt. Au cours du XX ème siècle, la famille prêta son concours à d'autres activités industrielles et philanthropiques. William Henry Vanderbilt (le fils héritier de Cornélius) accrut encore sa fortune au point de devenir l'homme le plus riche de la planète à sa mort en 1877. Ses descendants érigèrent de grandes propriétés à New York, Newport, Rhode Island, en Caroline du nord, dans le Vermont et dans le Massachussets. Cette famille occupera une place prépondérante jusqu'à la fin du XX ème siècle. Depuis, la plupart de leurs demeures de la 5 ème avenue ont été démolies, d'autres ont été revendues ou transformées en musées. La famille Vanderbilt, qui reste aujourd'hui la septième plus riche famille de l'histoire a des ramifications sur la côte est des Etats Unis bien sûr mais aussi en Angleterre.

Autrefois, les trains de trois compagnies ferroviaires partaient du Grand Central Dépôt pour venir alimenter la gare conçue alors par John B.Snook. Celle-ci ouvrit en 1871. Le bâtiment contenait des aménagements destinés aux passagers ainsi que les bureaux des compagnies de chemin de fer. Il avait la forme d'un L. Déjà, chose remarquable pour l'époque, les quais étaient surélevés à la hauteur des voitures et profitaient d'un toit abritant les usagers des intempéries éventuelles. Les années 1899 et 1900 furent celles de la démolition partielle du bâtiment d'origine. On renouvela complètement la façade, et la hauteur du bâtiment passa de trois à six étages, tout cela sous la conduite de l'architecte ferroviaire Bradford Gilbert. On supprima certains quais et on redéploya le tout avec pour souci de faciliter la circulation à l'intérieur de la gare. Le nouveau bâtiment fut ensuite baptisé Grand Central Station.

Entre 1903 et 1913, les architectes Reed & Stem et Warren & Wetmore apportèrent de nouvelles modifications à l'immeuble. On électrifia les voies et un nouveau terminal, baptisé Grand Central Terminal (le bâtiment actuel), fut inauguré le 2 février 1913.

Devant l'accroissement du trafic ferroviaire dans cette zone limitée de midtown, l'ingénieur en chef de la compagnie ferroviaire New York Central Railroad proposa de construire une gare souterraine à deux niveaux, bénéficiant ainsi de l'électrification du trafic. Les trains à l'arrivée passeraient sous Park Avenue rejoignant ensuite le niveau supérieur de la gare pour les trains de grandes lignes ou le niveau inférieur pour les trains de banlieue. Une boucle permettait aux trains de rentrer au dépôt pour entretien ou de se repositionner sur les voies de départ. Le fait d'enterrer le trafic ferroviaire rendait possible la vente de concessions en surface pour d'éventuels promoteurs immobiliers. On verra ainsi apparaître peu à peu appartements de prestige et bureaux érigés autour de la gare.Parallèlement, on créera aussi une voie de circulation supérieure (photo ci-dessous) permettant de contourner la gare avec fluidité.

C'est, avec la construction du Grand Central Terminal, une mini ville qui fut érigée en plein cœur de New York, comprenant notamment l’hôtel Commodore et des immeubles de bureaux. Et ce chantier encouragea l'essor urbain de cette zone dans les années vingt, y compris la construction de la Tour Chrysler. En 1928, La New York Central érigea son siège dans un bâtiment de 34 étages (bâtiment Helmsley) à cheval sur Park Avenue (face nord du terminal). Là se trouve un quai célèbre, le quai 61, qui ne fut utilisé qu'une seule fois, pour permettre de convoyer le Président Franklin Roosevelt directement à l'hôtel Waldorf-Astoria tout proche. Ce quai faisait d'ailleurs partie intégrante des plans de cet hôtel.

De 1939 à 1944, La télévision CBS occupa une grande partie du terminal pour y installer studios et salle de contrôle. De 1922 à 1958, le Grand Central Terminal servit même de galerie d'art. Un bail de dix ans fut signé avec la compagnie ferroviaire, un investissement de 100 000 dollars fut réalisé pour permettre à l'architecte William Adams Delano d'aménager un espace de 1400 m2, offrant ainsi huit salles d'expositions principales, un hall d'accueil. Vingt galeries étaient prévues au total, devant devenir la plus grande galerie de vente de l'art dans le monde. L'ouverture eut lieu en mars 1923, attirant aussitôt 5000 personnes. Un an plus tard, on créa l'Ecole d'art de Grand Central sur 650 m2 au septième étage de l'aile Est du terminal. Les galeries restèrent dans le terminal jusqu'en 1958 puis déménagèrent à l'hôtel Biltmore (jusqu'en 1981) puis cesseront leurs activités en 1994.

Ce furent plus de 65 millions de personnes (soit 40% de la population américaine) qui fréquentèrent en 1947 le Grand Central Terminal. Mais le déclin du rail faillit mettre en péril la gare. En 1954, il fut proposé de construire à la place une tour plus haute que l'Empire State Building mais le projet avorta. Heureusement, une commission new-yorkaise vota la préservation du site. Le 11 septembre 1976, un groupe de nationalistes croates planquèrent une bombe à l'intérieur d'une consigne de la gare et l'explosion de celle-ci provoqua plus de trente blessés et la mort d'un démineur.


 

 

 

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