Lundi 8 août 2011

La semaine dernière, mon travail m'a conduit aux Etats-Unis, à Washington. Ne disposant que d'une journée sur place, j'ai choisi de me rendre au Capitole, symbole de gouvernement démocratique le plus reconnu au monde. Ce bâtiment abrite le Congrès américain (le pouvoir législatif) depuis 1800 et c'est là qu'il se réunit pour rédiger les lois, c'est aussi à cet endroit qu'a lieu la cérémonie d'investiture du Président des Etats-Unis et que ce dernier prononce son discours sur l'état de l'Union. Cela fait plus de deux siècles que le Capitole grandit avec le pays: De nouvelles ailes furent construites dans un style néo-classique afin de répondre à l'augmentation du nombre des sénateurs et des représentants à mesure que de nouveaux états entraient dans l'union. Ses plafonds sont ornés de fresques historiques ( photo) et ses couloirs sont garnis de statues et de tableaux représentant les grands évènements et les personnages de l'histoire de la nation américaine. Au départ, en 1793, Washington n'était qu'un petit bourg de campagne avec des chemins de terre et peu de moyens d'hébergement à part quelques pensions de famille. Il était difficile de trouver des ouvriers spécialisés ou de les convaincre de venir travailler dans la nouvelle ville. On aura donc recours à des esclaves. Ceux-ci, loués à leurs maitres, participeront à toutes les phases de la construction du Capitole, coupant des arbres, déblayant les terrains, faisant cuire les briques, extrayant les pierres des carrières et les transportant jusqu'au chantier. Ils façonnèrent l'argile, scièrent le bois et travaillèrent avec les maçons pour construire le bâtiment.

William Thornton fut l'homme qui conçut les plans du premier Capitole et le Président George Washington en a posé la première pierre le 18 septembre 1793. Benjamin Henry Latrobe et Charles Bulfinch tous deux architectes ,en modifièrent les plans puis dirigèrent le début des travaux. En 1800, lorsque le gouvernement quitta ses locaux temporaires de Philadelphie pour s'installer à Washington D.C (la capitale fédérale) , le Capitole n'était qu'un bâtiment inachevé fait de briques et de grès. Le Congrès dut d'abord se contenter de l'aile nord, de petite taille. Au début, la Chambre des représentants se réunissait dans une grande salle du premier étage prévue pour la Bibliothèque du Congrès, et le Sénat dans une salle du rez-de-chaussée. De 1810 à 1859, le Sénat a siégé dans une salle du premier étage appelée maintenant Old Senate Chamber.

En 1807, l'aile sud destinée à la Chambre des représentants fut achevée. Un trottoir en bois reliait alors les ailes de la Chambre et du Sénat, traversant le terrain encore inoccupé où devait s'élever par la suite la partie centrale surmontée aujourd'hui d'un dôme (photo). C'est ainsi que se présentait l'édifice en août 1814 pendant la deuxième guerre anglo-américaine qui a vu les soldats britanniques incendier le Capitole et d'autres bâtiments publics de Washington. Les murs extérieurs survécurent mais la plus grande partie de l'intérieur,elle, fut détruite. En 1819, les ailes reconstruites furent rouvertes. Le bâtiment central, terminé en 1826, reliait ces deux ailes. Un dôme un peu élevé, en bois et en cuivre, recouvrait la Rotonde.

En 1850, un si grand nombre de nouveaux Etats avaient été admis dans l'Union que la Chambre et le Sénat ne tenaient plus dans leurs murs. Il fut donc décidé d'agrandir le Capitole en ajoutant des ailes majestueuses des deux côtés du bâtiment existant. En 1851, Daniel Webster qui avait été tour à tour représentant et sénateur, prononça l'un de ses discours célèbres lors de la cérémonie de la pose de la première pierre des nouvelles ailes. La Chambre s'installa dans ses locaux actuels en 1857 et le Sénat en 1859.

l'Old Hall (photo ci-dessous) de la Chambre des représentants devint par la suite le Hall des statues de la nation. Le Congrès invita chaque état à fournir deux statues de ses citoyens les plus éminents. De nos jours, ces statues se trouvent exposées dans le Hall des statues de la Nation, dans la Rotonde ainsi que dans le Centre des visiteurs du Capitole et les couloirs de tout le bâtiment. Pendant la guerre de Sécession, les travaux de construction du nouveau dôme en fonte, qui fut conçu par Thomas U.Walter, se poursuivirent. Le 2 décembre 1863, la statue de la Liberté (photo ci-dessous) œuvre de l'artiste américain Thomas Crawford, a été placée au fait du dôme, à 87 mètres au-dessus de l'esplanade Est. Dans les années 1870, l'architecte paysagiste Frederick Law Olmsted conçut les terrasses qui longent les façades nord, sud et ouest du Capitole. Celles-ci permettent d'élargir l'espace disponible et constituent un piédestal imposant pour le bâtiment qui domine la colline du Capitole.

Au début du XX ème siècle, le besoin de s'agrandir se fit encore sentir. La construction des premiers bâtiments abritant les bureaux des représentants et des sénateurs s'acheva respectivement en 1908 et en 1909. La grave détérioration des murs extérieurs d'origine, en grès, donna lieu à de gros travaux de réfection. Entre 1958 et 1962, la façade Est fut prolongée de près de 10 mètres et son revêtement original fut reproduit en marbre. Ce sont des esclaves afro-américains qui ont extrait les pierres utilisées pour construire ce Capitole.

Dans les années 1980, la façade ouest fut minutieusement réparée et restaurée. C'est la seule partie de la façade extérieure à ne pas avoir été recouverte de marbre. Un bâtiment a été rajouté plus récemment: Le Centre d'accueil des visiteurs, construit sur trois étages sous l'esplanade Est, fut terminé en 2008. Il comprend un hall d'exposition, des auditoriums de première orientation, un restaurant, des boutiques, un tunnel le reliant à la Bibliothèque du Congrès et de nombreuses autres commodités pour les visiteurs et des améliorations fonctionnelles pour le Capitole. L'espace central du centre d'accueil a été baptisé « Hall de l'Emancipation » (photo ci-dessous) en reconnaissance des esclaves qui ont contribué à bâtir le Capitole, en reconnaissance aussi des ouvriers et artisans qui apportèrent leur contribution. On y retrouve les bustes des deux héros qui luttèrent contre l'oppression ( l'abolitionniste Sojourner Truth et le suédois Raoul Wallenberg). Ils sont placés près de la statue de la Liberté en plâtre qui servit de modèle pour la statue en bronze installée au-dessus du dôme. Cette statue est une représentation classique de la femme. Sa main droite repose sur la poignée d'une épée dans son fourreau. Sa main gauche tient une couronne de laurier symbole de la victoire et le blason des Etats-Unis. Une broche portant l'inscription « U.S » retient sa tunique à franges. Le modèle en plâtre original de la statue de la Liberté a été restauré et constitue désormais le principal point d'intérêt du Hall de l'Emancipation. Il fait 6 mètres de haut et pèse un peu plus de 5 tonnes.

La Rotonde est le cœur même du Capitole. Sans fonction législative, cet espace est cérémoniel et c'est là que sont organisées, depuis l'époque d'Abraham Lincoln, les funérailles d'Etat pour les présidents, des membres du Congrès, des héros militaires et d'autres grandes personnalités. Les chefs d'Etat en visite ainsi que d'autres invités de marque y sont souvent reçus et de nombreux évènements historiques y ont été célébrés. La Rotonde est ornée de quatre tableaux imposants de John Trumbull, aide de camp du Général Washington, qui a peint des scènes de la Révolution américaine. Des tableaux de quatre autres artistes représentent des évènements liés à l'exploration et à la colonisation des Etats-Unis. Au plafond, à 55 mètres au-dessus du sol, l'artiste américain d'origine italienne, Constantino Brumidi a peint l'Apothéose de Washington qui représente George Washington entouré des symboles de la démocratie américaine et du progrès humain. Brumidi peignit et décora aussi de nombreux couloirs et salles du Capitole. C'est en réalisant la frise qui borde la Rotonde qu'il décéda. Et cette œuvre illustrant les principaux événements de l'histoire américaine dut être terminée par d'autres artistes.

Qu'est-ce que le Congrès américain? Il est composé de deux assemblées, le Sénat et la Chambre des représentants, qui se réunissent dans des hémicycles séparés, dans chaque aile du Capitole. Les parlementaires y déposent leurs projets de loi, tiennent des débats et se prononcent sur les lois, les résolutions, les nominations et les traités. Un système de sonneries et de signaux lumineux à travers le Capitole et les bâtiments qui abritent les bureaux appellent les parlementaires à venir voter.

La Chambre des représentants se réunit dans sa salle des séances de l'aile sud depuis décembre 1857. C'est le lieu où commencent et se terminent les activités législatives de la Chambre. Tous les projets et propositions de lois sont soumis dans cette salle et ceux qui sont transmis par les commissions y reviennent pour faire l'objet de débats et d'un vote. Depuis le début du XX ème siècle, elle compte 435 représentants ayant le même droit de vote.

Le Sénat compte 100 membres (soit deux par état). Un sénateur doit être âgé de 30 ans au moins, résider dans l'état où il est désigné et être citoyen des Etats-Unis depuis 9 ans au moins. Son mandat dure 6 ans. Le Sénat est renouvelable par tiers tous les deux ans. A l'origine, les sénateurs étaient choisis par les législateurs de chaque état, mais en 1913, le 17 ème amendement à la Constitution a institué leur élection directe par le peuple.

Après ma visite du Capitole, je m'arrête quelques instants au restaurant du centre d'accueil des visiteurs pour prendre un petit déjeuner. Je m'engage ensuite dans le tunnel reliant le Capitole à la Bibliothèque du Congrès. Cette dernière est abritée à l'intérieur du bâtiment Thomas Jefferson. Elle fut créée après un acte du congrès voté en 1800 lorsque le Président John Adams décida le transfert des administrations de Philadelphie à Washington. Cette bibliothèque était destinée à offrir les « livres nécessaires à l'usage des membres du Congrès ». L'investissement de départ fut de 5000 $, la bibliothèque fut d'abord hébergée dans le nouveau Capitole jusqu'à août 1814, lorsque les Britanniques mirent le feu au bâtiment. Un mois plus tard, l'ancien Président Thomas Jefferson offrit sa collection de livres personnelle pour remplacer les ouvrages détruits dans l'incendie. Cette collection fut rassemblée par Thomas Jefferson cinquante années durant, ce qui fit de cette bibliothèque l'une des meilleures des Etats Unis. En Janvier 1815, le Congrès accepta officiellement les 6487 livres de la collection Jefferson, moyennant 23950$ . En 1886, le Congrès autorisa la construction d'un nouvel édifice de style Renaissance conçu par les architectes John Smithmeyer et Paul Pelz. Celui-ci ouvrit ses portes le 1er novembre 1897. Quelques décennies plus tard, des bâtiments annexes furent rajoutés. La Bibliothèque du Congrès propose aux visiteurs des expositions, comme celle de Thomas Jefferson ( au 1er étage , mais photos interdites!). Des bornes interactives permettent l'utilisation d'un passeport de connaissance (Passport Knowledge) fourni gratuitement au travers d'un code barres. Celui-ci vous permet entre autre de mémoriser les photos de votre choix des différents lieux visités afin de les consulter ensuite sur le site myLOC.gov.

Le rez-de-chaussée abrite l'auditorium Coolidge et le Pavillon Whittall, une pièce dédiée à Gerswin (photo ci-dessous), une boutique , une salle relatant les espoirs de l'Amérique (hommes politiques, artistes,musiciens...). Au premier étage se trouve le « Great Hall » (deuxième photo ci-dessous) et son architecture grandiose. Le sol est recouvert de marbre et le plafond est superbement décoré (photo). Les couloirs sud (orientation gallery), ouest, nord (North Great Hall Gallery) et est sont aussi dignes d'intérêt. Enfin, le second étage abrite les mezzanines est,,nord,ouest et sud. A chaque fois, vous admirerez peintures, dorures, architectures et sculptures magnifiques. Le temps presse et je ne visiterai malheureusement pas tout l'édifice mais je resterai avant tout subjugué par la beauté du Grand Hall.

N'oubliez pas de vous rendre sur Médiathèque-->album Amériques où vous découvrirez la totalité des photos prises lors de ma visite.

INFOS PRATIQUES:

• Métro de Washington: Le métro de la ville offre aux visiteurs la possibilité de voyager à tarif réduit à certains moments de la journée: Le plein tarif est appliqué en semaine de l'ouverture à 9h30 puis de 15h à 19h ainsi que les weekends , de minuit à la fermeture des lignes. On paye 20 cents supplémentaires en tarif plein (j'ai acquitté 2,20 $ pour me rendre de Foggy Bottom à South Capitol en tarif plein, et seulement 1,85$ pour le même trajet au retour en tarif réduit. Des distributeurs de tickets sont disponibles dans les stations: Insérer un billet (ou des pièces), puis choisir le tarif voulu (plein ou réduit en fonction de la tranche horaire) à l'aide du bouton situé au centre de la machine (avec flèches + et -). Utilisez le bouton de gauche si vous avez inséré un billet, le bouton de droite si vous avez inséré des pièces. Puis validez. Vous obtiendrez votre ticket et votre monnaie si nécessaire. N'hésitez pas à vous adresser au personnel situé à l'entrée des tourniquets. Les employés sont très aimables et vous assisteront en cas de besoin. Dans les trains, un conseil: Surveillez les stations traversées pour ne pas manquer votre arrêt car il n'y a pas de bandeau défilant à l'intérieur des voitures pour annoncer la station suivante. Site internet: http://www.wmata.com

• Le Capitole , First Street NE Washington , à la station de métro South Capitol. Http://www.visitthecapitol.gov

  Centre d'accueil des visiteurs ouvert de 8h30 à 16h30, du lundi au samedi. Fermé pour Thanksgiving , Noël,Le 1er janvier et le jour de l'investiture présidentielle. Entrée gratuite mais il faut se procurer un ticket en faisant la queue dans la Walk up Line puis suivre ensuite une autre file d'attente que l'on vous indique. Photos autorisées (excepté dans les galeries du Sénat et de la Chambre des représentants).Des écouteurs vous sont remis afin de suivre la visite guidée qui se fait en groupe et en langue anglaise. La visite débute par la projection d'un film sur l'histoire des Etats Unis et du Capitole (durée: 10 minutes). Puis les visiteurs sont répartis en groupe pour la visite des lieux (durée: 45 minutes). Demandez les brochures en français. Personnel très aimable.

  Les Jardins du Capitole reflètent le plan réalisé en 1892 par Frederick Law Olmsted. Attardez-vous lors de votre promenade devant les magnifiques fontaines de pierre et lanternes de bronze de l'esplanade Est.

• La Bibliothèque du Congrès, 101 Independence Avenue, SE, Washington. Tel: 202 707 8000.

  site internet: http://www.loc.gov

   

• Thomas Jefferson Building ans Exhibitions, ouvert du lundi au samedi de 8h30 à 16h30. Fermé le jour du Nouvel An, Thanksgiving et à Noël. Un tunnel relie le Capitole à la Bibliothèque: Empruntez-le après votre visite du Capitole, vous échapperez ainsi à une nouvelle fouille de sûreté. Trois circuits (visite libre) selon le temps dont vous disposez: Entre 15 et 30 minutes, Entre 30 et 60 minutes et plus d'une heure disponible (demandez la brochure contenant les lieux et le plan détaillé).